자폐 스펙트럼 장애는 행동과 의사소통의 부적응을 나타내는 대표적인 발달장애입니다. 가족들과 개인들이 직면하는 발달적인 도전 중 하나입니다. 이 장애에 이해는 본인과 함께 가족이 보다 나은 지원을 받고, 그의 잠재력을 키울 수 있도록 하는데 필요합니다.
1. 자폐 스펙트럼 장애의 이해
자폐 스펙트럼 장애는 두 가지의 주요 증상을 볼 수 있습니다. 첫째는 사회적 의사소통 상호작용의 결함으로서 대인관계에 필요한 눈 맞추치기, 표정, 몸짓 등이 매우 부적절하여 부모나 친구와 친밀한 관계를 유지하지 못하는 것입니다. 둘째는 제한된 반복적 행동 패턴으로서 특정한 행동을 반복하게 되며 특정한 대상이나 일에 비정상적으로 고집스럽게 집착하는 행동을 나타냅니다. 여기서 가장 일반적인 특성은 대인관계 형성과 의사소통이 전혀 이루어지지 않는다는 점입니다. 이러한 증상은 2세 이전부터 나타날 수 있는데, 부모와의 관계에서도 거부하는 행동을 보일 수 있습니다. 자폐 스펙트럼 장애를 지닌 아동은 지적장애에 해당하는 지적 기능과 적응 기능의 장애를 함께 가지는 경우가 대부분이다. 그러나 자폐 스펙트럼 장애를 동반하지 않는 지적장애 아동들은 전반적인 지적 기능이 저조한 데에 비해, 자폐 스펙트럼 장애 아동 중에는 놀라운 기억력이나 우수한 지적 능력을 나타내는 경우도 종종 있습니다. 예를 들어 영화 <레인맨>에서 자폐증을 가진 주인공이 보여준 뛰어난 능력은 서번트 기술이라고 합니다. 이러한 자폐증상을 가진 사람 중에서 1/3 정도가 예외적으로 특별한 능력을 가지고 있다고 합니다. 따라서 조기에 발견하여 적절한 치료와 자기개발을 이루어간다면 충분히 사회의 일원으로서 살아갈 수 있는 가능성이 있습니다.
2. 자폐 스펙트럼 장애의 원인
자폐 스펙트럼 장애는 하나의 이유가 아닌 복합적인 이유에서 나타납니다. 생물학적 위험요인과 심리사회학적, 환경적인 요인 등이 결합하여 나타난다고 알려져 있습니다. 생물학적 관점에서는 자폐 스펙트럼 장애를 가진 아동이 있는 가족 중 형제자매가 같은 장애를 가질 확률이 20%로 유전적인 영향이 있다고 봅니다. 타인과 유대 관계를 맺는 것과 사회적인 기억에 영향을 미치는 신경화학물질인 옥시토신과 연관된 유전자의 장애로 봅니다. 자폐 스펙트럼 장애 아동의 혈액에 옥시토신 수치가 낮아 옥시토신을 주입했더니 감정정보를 처리하고 기억하는 능력이 향상된 것으로 보아 옥시토신의 부족도 연관이 있는 것으로 봅니다. 환경적인 위험 요인으로는 고령의 부모, 저체중 출산, 임신기간 동안 산모의 뇌전증과 양극성장애 치료약을 복용한 경우가 있다고 봅니다. 심리사회학적으로는 과거에는 완벽주의적이고 냉소적인 성격의 높은 사회적 지위를 가진 부모와 관련이 있다고 하였으나 이는 근거없는 것으로 나타났습니다. 자폐 스펙트럼 장애 아동의 전형적인 사회적 상호작용의 장애나 제한적이고 반복적인 행동의 문제는 상대방의 마음을 이해하는 능력이 발달하는 데 장애가 있고, 인지발달이 자기중심성에서 머물러 있는 것과 관계가 있다고 봅니다.
3. 자폐 스펙트럼 장애의 증상 및 단계별 행동
자폐 스펙트럼 장애의 유별률은 아동과 성인을 포함한 전체 인구의 1% 정도인 것으로 알려졌습니다. 여자 아동에 비해 남자 아동에게 3~4배 더 많이 나타난다고 합니다. 자폐 스펙트럼 장애의 심각도와 사회적 의사소통 및 행동장애의 단계별 증상은 다음과 같습니다.
| 심각도 | 사회적 의사소통 | 제한적, 반복적인 행동 |
| 1단계 지지가 필요한 수준 |
적절한 지지가 없을 때 손상된 의사소통으로 인해 두드러진 문제 발생, 완전한 문장으로 말할 수 있고 대화에 참여할 수 있지만 다른 사람과 대화를 주고받는데 어려움이 있음 | 반복적인 행동으로 일상생활이 불편함 독립적인 생활이 방해될 정도로 조직화하고 계획하는 데 문제가 있음 |
| 2단계 많은 지지를 필요로 하는 수준 |
언어적·비언어적 의사소통의 분명한 결핍, 단순한 문장을 말하고 매우 이상한 비언어적 소통을 함 | 제한적이고 반복적인 행동이 눈에 띄게 나타나고, 행동이 변화되거나 하지 못하게 할 때 고통과 좌절이 두드러짐 |
| 3단계 상당히 많은 지지를 필요로 하는 수준 |
언어적·비언어적 의사소통의 심각한 결핍. 이해할 수 있는 단어를 거의 말하지 않고 거의 사회적 접촉을 안 하려 함 | 모든 영역의 기능에 혼란을 초래하는 집착, 공정된 습관, 반복적인 행동을 보임. 이례적인 절차나 일상적인 것을 하지 못하게 하면 매우 고통스러워 함 |
이 장애를 가진 많은 개인들은 특별한 재능과 능력을 지니고 있지만, 동시에 일상생활과 사회적 상호작용에 어려움을 겪습니다. 그들에 대한 공감과 적절한 지원으로 장애를 극복하고 장점을 드러내는데 관심을 가져야 할 것입니다.
4. 적절한 치료와 사회적 관심
자폐 스펙트럼 장애 치료는 행동치료와 의학적 치료가 있다. 행동치료에서는 조작적 조건형성과 모방학습을 통해 자폐아에게 말하는 것, 친구와 노는 것, 타인의 말에 주의 기울이는 것 등을 학습 시키고 반향언어증적 행동, 공격적 행동 등을 교정합니다. 의학적인 치료로 사회적·언어적인 핵심증상의 개선에 결정적인 영향을 주기는 어렵다고 합니다. 다만 불안을 감소시키거나 자해행동을 완화시키기 위해 항정신병약물을 처방하여 모방학습과 병행하여 치료하기도 합니다. 또한 조기특수교육 기관을 통해 사회화 및 의사소통, 교육, 부모교육, 사회적응 향상 등을 지원해야 할 것입니다.
자폐 스펙트럼 장애는 한 개인과 그 가족 뿐 아니라 우리 사회 전체에 영향을 미치는 중요한 문제입니다. 이에 대한 이해와 포용은 이 장애를 지닌 사람과 그 가족이 사회 안에서 더 나은 삶을 영위할 수 있도록 배려해야 할 것입니다.