실패는 성공의 어머니가 아니라, 성공의 '확률'이다
우리는 흔히 레오나르도 다빈치, 아이작 뉴턴, 토머스 에디슨 같은 위인들을 떠올릴 때 그들이 손대면 뚝딱 걸작이 나왔을 것이라 착각하곤 합니다. 그들의 압도적인 결과물 앞에서 우리는 그들이 처음부터 성공할 운명을 타고난 천재였다고 믿고 싶어 합니다.
하지만 역사상 가장 혁신적인 인물 2,000명의 경력을 분석한 결과는 우리의 통념을 완전히 뒤집습니다. 그들이 성공했기 때문에 많은 결과물을 낸 것이 아니었습니다. 오히려 '많이 만들었기에' 성공에 도달할 수 있었던 것입니다.
양(Quantity)이 질(Quality)을 낳는다
피카소가 남긴 2만 점의 작품, 아인슈타인이 쓴 300편의 논문, 바흐가 작곡한 천 곡 이상의 음악, 그리고 에디슨의 천 건이 넘는 특허. 이 숫자들은 무엇을 의미할까요?
심리학자 딘 키스 사이먼튼(Dean Keith Simonton)은 이를 '동등 확률의 법칙(Equal-Odds Rule)'으로 설명합니다. 쉽게 말해, 과학자나 예술가가 질적으로 우수한 작품을 만들어낼 확률은 그가 만들어낸 총생산량과 정비례한다는 이론입니다. 걸작을 만들 확률은 둔재나 천재나 비슷할지 모르지만, 천재들은 시도 횟수 자체가 압도적으로 많기에 성공작의 숫자도 자연스럽게 늘어난다는 것입니다.
실제로 아인슈타인의 논문 중 상당수는 인용조차 되지 않았고, 바흐의 천여 곡 중 오늘날 연주되는 것은 30여 곡에 불과합니다. 에디슨의 특허 중 상업적으로 성공한 것은 10~20건 남짓입니다.
결국 우리가 기억하는 그들의 '성공'은, 수없이 많은 '잊혀진 시도'들이 있었기에 가능했던 통계적 필연이었습니다.
완벽주의라는 심리적 함정
우리가 무언가를 시도하다 멈추는 가장 큰 심리적 원인은 '완벽주의'와 '실패에 대한 두려움'입니다. "이번 결과물은 완벽해야 해"라는 생각은 우리의 손발을 묶습니다. 한 번의 실패가 나의 능력 부족을 증명한다고 여기기 때문입니다.
하지만 위대한 혁신가들은 자신의 작업물이 어떤 결과를 낼지 미리 재단하지 않았습니다. 그들은 '결과'보다 '행위' 자체에 집중했습니다. 심리학적으로 볼 때, 이는 실패에 대한 민감도를 낮추는 가장 좋은 방법입니다. 끊임없이 시도하고 생산하는 과정에서, 실패는 '나의 무능'을 증명하는 사건이 아니라 단순히 다음 단계로 넘어가기 위한 데이터가 됩니다.
상처받을 틈 없이, 그저 계속하라
지금 무언가 실패했다고 느껴지시나요? 혹은 기대만큼의 성과가 나오지 않아 상처받으셨나요? 그렇다면 당신은 포기할 때가 아니라, 아직 '충분한 양'을 채우지 못한 때일 뿐입니다.
성공은 과녁의 정중앙을 맞히는 한 발의 화살이 아니라, 과녁을 향해 쉴 새 없이 쏘아 올린 수많은 화살 중 하나입니다. 빗나간 화살들을 부끄러워하지 마십시오. 그것들은 명중한 화살을 존재하게 만든 거름이자 증거입니다.
에디슨이 그랬듯, 바흐가 그랬듯, 계산하지 말고 무조건 계속하십시오. 당신의 다음 시도가 바로 그 '성공의 10%'가 될지 아무도 모르는 일이니까요.