인간의 욕구란 무엇을 얻거나 하고자 바란다는 뜻입니다. 욕구는 인간의 동기 및 행동과 밀접한 관계가 있어 심리학분야에서 연구를 거듭해왔습니다. 욕구에 대하여 분석할 때 Freud의 정신분석이론을 바탕으로 본능적인 동기와 행동 간의 관계를 설명하는 방식이 일반적이었습니다. 최근에는 긍정 심리학적 관점이 확대되고, 삶의 질과 주관적 행복감에 관한 학문적 관심이 증가되면서 욕구에 대한 새로운 각도의 연구가 활발하게 일어나고 있습니다.
욕구-압력가설에서는 욕구를 기본적인 생리적 욕구와 학습에 의해 개발된 심리적 욕구로 구분하며 구체적으로 비하, 성취, 소속감, 공격, 자율, 반작용, 방어, 존경, 지배, 과시, 위해 회피, 열등 회피, 양육, 질서, 유희, 거절, 감각, 성욕, 의존, 이해 등의 다양한 욕구가 있다고 보았습니다. 사회학습이론에서는 긍정적인 자극이나 보상을 추구하고, 불쾌한 자극을 회피하기 위한 목적으로 행동이 동기화되며 인정-지위, 지배, 독립, 보호의존, 사랑과 애정, 신체적 안락에 관한 여섯 가지 기본적인 욕구가 있다고 보았습니다. 선택이론에서는 생존, 사랑과 소속감, 힘과 성취, 자유, 즐거움 이렇게 다섯 가지 기본적인 욕구를 충족시키기 위한 시도로써 행동을 선택한다고 보았습니다. 자기결정성이론에서는 자율성, 유능성, 관계성에 관한 세 가지 욕구가 있다고 보며 이것이 만족될 때 내재적 동기가 유발된다고 보았습니다.
욕구에 관한 이론을 체계화한 대표적인 학자로는 Abraham Harold Maslow를 꼽을 수가 있으며, Maslow(1943)의 욕구위계이론은 인간이 가진 욕구의 위계성과 중요성을 널리 알렸다고 볼 수 있습니다. 그는 당시 결정론적 관점으로 행동을 분석하던 정신분석학계의 접근과 달리, 건강한 사람들의 심리적 특성을 연구하면서 삶의 긍정적인 측면과 인간이 가진 잠재력을 탐구하였습니다. 그가 제안한 욕구위계이론에 따르면 모든 인간은 생리적 욕구, 안전 욕구, 소속감 욕구, 존중 욕구, 그리고 자기실현 욕구의 다섯 가지 기본적인 욕구를 가지고 있으며 이러한 욕구는 우선순위가 있는 계층을 형성한다고 보았습니다. Maslow(1943)가 제안한 욕구위계이론은 성격, 사회, 발달, 상담 등의 심리학 분야뿐만 아니라 인문사회과학 전 분야에 걸쳐 막대한 영향을 미쳤습니다.
Maslow(1943)의 이론에 따르면 생리적 욕구란 음식, 물, 호흡, 배설과 같은 생존과 직결된, 반드시 충족되어야 하는 가장 기초적인 욕구를 의미하며 이것이 충족된 사람은 그 다음 단계인 안전에 대한 욕구에 의해 동기화되는 경향이 있다고 보았다. 안전 욕구란 외부의 위협으로부터 보호해줄 수 있는 안전함을 추구하는 욕구를 의미하며 여기에 육체적인 안전뿐만 아니라 가정과 직업 및 경제적 안전, 질병과 자연재해 그리고 사회적 혼란으로부터의 안전보장 등이 모두 포함됩니다. 이러한 욕구위계이론은 재해, 폭력, 학대, 빈곤 등으로 인하여 위기에 처한 어린이들 또는 집이 없는 사람들이 겪는 어려움을 이해하고, 적절한 중재전략을 강구하는 데에 효과적으로 적용되었습니다. 예를 들어, 안전과 관련된 문제가 지속되는 동안 보다 높은 욕구인 사회적 수준의 문제를 수정하려고 시도하는 것은 그리 효과적이지 않다는 것입니다.
Maslow는 생리적 욕구와 안전 욕구가 어느 정도 충족되면 가족이나 친구, 동료 혹은 로맨틱한 파트너와의 관계를 통하여 소속감과 친밀감 및 사랑을 느끼고자 하는 애정 욕구를 추구하는 경향이 있다고 하였습니다. 인간은 사회적 존재이기 때문에 이러한 욕구가 좌절되면 깊은 외로움과 고립감을 수반하는 우울과 불안 등의 부정적인 감정에 사로잡히기 쉽다고 했습니다. 반대로 이러한 욕구가 적절하게 충족된다면 단순히 소속되어 있는 것을 넘어서 무엇인가를 성취하고, 타인으로부터 수용되어 가치 있는 존재가 되고자 하는 존중 욕구를 추구한다고 하였습니다.
존중에는 지위나 명성, 타인으로부터 받는 인정을 통하여 형성되는 외적인 존중과 자기 자신에 대한 긍정적인 확신에 의하여 형성되는 내적인 존중이 있다고 구분하였으며 이러한 자기 자신과 타인으로부터의 존중이 적절하게 충족된 사람은 자신의 잠재력을 발현하기 위하여 노력하는 경향인 자기실현 욕구에 의해 동기화될 수 될 수 있다고 보았습니다. Maslow는 생리적, 안전, 소속감, 존중의 욕구가 결핍으로 인하여 필요성을 느끼게 되지만 마지막 단계인 자기실현 욕구는 결핍으로 인하여 동기화되지는 않는다고 보았습니다. 그렇지만 모든 인간이 자신의 잠재력을 실현하고자 하는 동기가 있다는 그의 제안은 향후 긍정심리학과 인본주의의 발전에 크게 공헌하였습니다. 그의 이론은 심리학을 넘어 다른 학문분야에서도 다양하게 응용되고 있습니다. 위의 선행연구들은 인간의 특정한 행동과 그 행동을 유발하는 동기를 다양한 욕구 유형을 바탕으로 살펴봄으로써 각 주체의 심리적 상황에 따라 달라지는 욕구를 어떻게 충족시킬 것인지 제시하였다는 데에 의의를 찾을 수 있습니다.
Maslow는 자기실현의 욕구를 충족한 사람은 현실을 정확히 지각하며, 불만 없이 자신의 본성과 타인을 있는 그대로 받아들인다고 합니다. 또한 행동이나 내적 생활, 사고, 충동에 가식이 없으며, 자신보다 외부의 문제에 더 관심을 많이 두며, 자신에게 해롭거나 불편하게만 하지 않으면 혼자서도 잘 생활할 수 있다고 했습니다. 그리고 자기실현의 욕구를 충족한 사람은 물리적·사회적 환경으로부터 독립성을 유지하며, 어린이와 같은 순수한 삶의 기본적인 것에 대한 소중함을 알고 경외심을 나타내며, 모든 인간에 대해 강강 감정이입과 애정을 느끼며, 목적을 수단보다 더 중요시하는 경향을 지니며, 유머가 있고 사회적 불합리성에 대항하고 특정한 문화를 초월하는 특성들을 지닌다고 보았습니다.